La maternité au travail dans l’UE
De la protection biologique à l’égalité structurelle

Make Mothers Matter a été invité par ETUI à son événement : « Le genre au travail : rendre l’invisible visible », afin d’y aborder la question de la maternité au travail dans l’Union européenne. Au cours des échanges, nous avons soutenu que la maternité devrait être reconnue non seulement comme une condition biologique liée à la grossesse, mais comme une problématique structurelle du marché du travail, aux implications durables sur l’emploi, la santé et la sécurité économique des femmes.

Dans l’Union européenne, la maternité au travail est encore largement appréhendée comme une condition biologique temporaire, liée à la grossesse et à l’accouchement. Si cette approche a joué un rôle important dans la protection de la santé maternelle et fœtale, elle ne reflète pas les réalités à long terme auxquelles sont confrontées les mères qui travaillent. Aujourd’hui, les principaux défis associés à la maternité découlent moins de la grossesse elle-même que de la difficulté structurelle à concilier emploi rémunéré et responsabilités de soins sur la durée.

Les cadres européens du droit du travail et de la santé au travail se sont historiquement concentrés sur la protection liée à la grossesse, notamment à travers la directive sur Les Travailleuses enceintes (92/85/CEE), qui traite des risques professionnels pendant la grossesse et dans la période suivant immédiatement l’accouchement. Ce cadre juridique ne saisit cependant qu’une dimension limitée et temporellement circonscrite de la maternité. Dans les faits, les effets de la maternité sur l’emploi et la santé sont durables et structurels.

Dans l’ensemble de l’UE, les femmes — et en particulier les mères — continuent d’assumer la majorité du travail de soins et des tâches domestiques non rémunérés. Les données de l’Institut européen pour l’Egalité entre les Hommes et les Femmes montrent que les femmes sont nettement plus susceptibles que les hommes d’effectuer les tâches ménagères quotidiennes, d’assurer une garde d’enfants intensive et de prodiguer des soins personnels et un soutien émotionnel. Cette répartition inégale des responsabilités de soins a des conséquences directes sur les opportunités d’emploi, les revenus et l’évolution professionnelle des femmes.

La maternité conduit fréquemment les femmes à adapter leur participation au marché du travail. De nombreuses mères réduisent leur temps de travail, changent de statut d’emploi ou connaissent des interruptions de carrière. Selon notre enquête MMM 2024, plus d’une mère sur quatre fait état d’effets négatifs de la maternité sur sa carrière, notamment un ralentissement de la progression professionnelle et une perte de revenus. Parallèlement, l’accès à des mesures d’accompagnement telles que les dispositifs de reprise progressive du travail, le télétravail ou les aménagements du temps de travail reste inégal.

Ces contraintes structurelles contribuent à ce que l’on appelle la « pénalité de maternité ». Dans l’ensemble de l’UE, les femmes continuent de faire face à des inégalités économiques significatives, reflétées dans les écarts persistants de salaires et de pensions entre femmes et hommes. Les mères isolées sont particulièrement vulnérables : une forte proportion de familles monoparentales est dirigée par des femmes, qui sont davantage exposées aux risques de pauvreté ou d’exclusion sociale.

La répartition inégale des responsabilités de soins a également des conséquences importantes sur la santé mentale des mères. De nombreuses mères, en particulier celles qui élèvent de jeunes enfants ou qui font face à des contraintes financières, font état de niveaux élevés de stress chronique, de surcharge et d’épuisement. Des recherches montrent également que les écarts entre femmes et hommes en matière d’arrêts maladie apparaissent souvent après la naissance du premier enfant et persistent pendant de nombreuses années, mettant en évidence la charge cumulée engendrée par la combinaison des responsabilités de soins et de structures professionnelles rigides.

Ces dernières années, les politiques de l’UE ont commencé à prendre en compte certains de ces défis. Des initiatives telles que la directive sur l’Equilibre entre Vie professionnelle et Vie privée (2019), la Stratégie européenne pour les Soins et la Stratégie de l’UE en matière de Santé mentale constituent des avancées importantes. Ces initiatives restent cependant fragmentées et ne sont pas encore pleinement intégrées dans les cadres relatifs à la santé au travail, au marché du travail et à la protection sociale.

La maternité devrait donc être reconnue comme une réalité structurelle du marché du travail européen. Les principales pénalités en matière de santé au travail et sur le plan économique liées à la maternité ne surviennent pas pendant la grossesse, mais émergent des années plus tard, sous la forme de stress chronique, de réduction du temps de travail, de carrières ralenties et des revenus cumulés plus faibles sur toute la vie active.

Sans reconnaître la valeur du travail de soins et sans remédier à sa répartition inégale, les écarts entre femmes et hommes en matière d’emploi, de salaires, de santé et de retraites persisteront. Le soin n’est pas seulement une affaire privée, mais une fonction sociale qui concerne les femmes, les hommes et les enfants. Ses coûts devraient donc être partagés collectivement, à travers des politiques d’accompagnement, des services publics et des pratiques professionnelles favorables à la famille.

La maternité n’est pas un écart temporaire par rapport à la norme du marché du travail. La maternité n’est pas une condition passagère — c’est une dimension structurelle de la vie professionnelle qui appelle des solutions structurelles.

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Accédez au magazine d’ETUI, page 16, consacrée à la maternité.